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    茶陵。

    午后。

    季仲蹲在县署内院的井台上净面。井水冰凉，浇在脸上激得人浑身一颤。他用粗布巾擦了两把，擦到半截，听见院门外响起急促的脚步声。

    “季将军！”

    一个探马疾步穿过廊下，手里握着一只皮囊。

    “柴将军到了。人在北门外五里，带了三千兵马。”

    季仲把布巾往肩上一搭，霍然起身。

    “让他进城。”

    不多时，柴根儿领着几个亲随阔步迈入县署。

    “季大哥！”

    季仲端详了他一眼。

    “几日未曾合眼？”

    “两天。”

    柴根儿往石阶上大剌剌坐下，解了腰间水囊灌了两口。

    “路上碰着两拨楚军溃卒，交了一回手，不算大。”

    “伤亡多少？”

    “只伤了十几个，对面是从衡州方向逃散的散兵游勇，毫无战心。”

    季仲点了点头，不再多言。

    他转身走回节堂，柴根儿跟在后头。

    堂上的公案上铺着一幅武安军镇图，边角用铜镇纸压着，纸面上标了不少朱砂圈点。

    两人刚在案前站定，堂外又传来脚步声。

    一个驿骑翻身下马，风尘仆仆，跑进来单膝跪地，双手呈上一只竹筒。

    “季将军、柴将军，节帅加急军令！”

    竹筒上封着蜜蜡，蜡面压着一枚小印。

    他接过竹筒，用佩刀剔开封泥，抽出里头的手札。

    展开来，两人凑在一起看。

    季仲低声念道。

    “衡州刺史姚彦章已遣使呈递降书印绶至潭州，举州归附。”

    “本帅已令姚彦章十日内率部北上潭州，共襄巴陵之役。”

    “着季仲、柴根儿二将合兵，即刻自茶陵向衡州方向进发。”

    “若十日之内姚彦章率军出城北上，则待其离城后，顺势入城接管衡州防务、粮储、城防诸事。”

    “若十日之内姚彦章未曾出兵，即以兵围衡州城，听候调遣。”

    手札末尾另附了一行小字。

    “姚彦章此人忠勇可用。但降将初归，难免有人心不稳之虞。尔等入衡州后，善待百姓，不可扰民。

    “城中楚军旧卒，愿留者收编，愿去者发三日口粮放行。”

    “切记，衡州乃日后经略湖南南路之要冲，不可轻慢。”

    柴根儿嘴角往下撇了一下。

    “姚彦章降了？”

    “嗯。”

    “那……咱们就这么平白得了一座城池？”

    季仲未置可否。

    他走到镇图前，用手指从茶陵往西南方向划了一道线。

    茶陵到衡州相距三百余里。

    中间隔着耒水上游的几处渡口和一段丘陵地带。

    楚军在茶陵的守军已经被他逼降了，沿途不会有像样的阻截。

    “传令下去。”

    季仲开口了。

    “全军休整一宿。明日卯时拔营，向衡州方向行军。日行三十里。”

    “三十里？？”

    柴根儿有些不解。

    “节帅信上说十日之期。万一姚彦章迟疑观望不走——”

    “他会走的。”

    季仲的语气很平。

    “一个已经送了降书和刺史大印的人，没有理由不走。”

    “他若不走，便是诈降。节帅既然给了他十日之期，便是已经料定此人会在十日之内出城。”

    他顿了顿，又说了一句：“咱们走慢些，给他留足时辰。”

    “一支降军整编拔营，总得三五天工夫。咱们若是火急火燎地压上去，反倒容易生出不必要的龃龉。”

    柴根儿想了想，觉得也是这个理。

    “行。听你的。”

    他往后一仰，靠在廊柱上，意兴阑珊地拿刀尖剔指甲缝里的泥。

    “我还以为来衡州能打一场硬仗呢。”

    “一路上就捡了两拨溃卒，加一起还不到二百人。这算什么仗？连舒展筋骨都不够。”

    季仲默然不语。

    他蹲下来，在舆图上又看了一会儿衡州周边的地形。

    衡州城坐落在蒸水与湘水交汇之处，西面是巍峨的回雁峰，东面是坦荡的平川。

    城池不算大，但因扼守湘水上游，历来是兵家必争。

    姚彦章在此经营了近二十年，城防布置必然极其周密。

    如果真打起来，不易攻取。

    但既然不用打了，那就省去了不少麻烦。

    “走吧。”

    他从座上起来。

    “去看看营里的弟兄。明天出发之前，把粮草再清点一遍。茶陵县署的存粮不多，够大军吃五天。到了衡州之后，粮草就从城中军仓调拨。”

    柴根儿“嗯”了一声，跟着起身。

    走到院门口时，他忽然回头问了一句：“季大哥，你说这个姚彦章——到底是条汉子，还是个怯懦之辈？”

    季仲脚步一顿。

    “他若是怯懦之辈，茶陵那一仗就不会拼得那么凶。”

    柴根儿回忆了一下茶陵前线的战报。

    是了。

    姚彦章以一万五千楚军正面硬撼季仲五千宁国军，双方在茶陵外围打了好几天。

    要知道，季仲手里的那五千人，个顶个都是宁国军的一等精锐。

    讲武堂出来的军官压阵，装备精良，阵法严密。

    五千人结成铁阵钉在隘口上，寻常两三万人都未必啃得动。

    姚彦章也不含糊。

    除了试探了两波以外，直接把麾下最能打的蔡州老营填了上去，摆明了是要一波凿穿季仲的防线。

    这样一来，便能支援其他方向。

    那几天打下来，蔡州老卒拿命往上堆，死伤过半，愣是没能撼动宁国军的阵脚半步。

    虽说最后是姚彦章主动撤退的，建制未散。

    可明眼人都看得出来，这场战争折的全是老营骨血。

    这些人是姚彦章经营二十年攒下的压箱底家当，死一个少一个，补都补不回来。

    剩下那一万出头，大半是近年新募的乡勇和辎重卒，没了老卒压阵，遇上硬仗就是一盘散沙。

    所以说姚彦章打得凶，不是说他杀了多少宁国军，而是他敢把全副身家压上去，跟季仲的铁阵硬碰硬。

    这份决断和血性，换了旁人未必做得出来。

    虽说最后是姚彦章主动撤退的，但在阵地上，楚军的蔡州老卒打得有模有样，结阵严整，并不含糊。

    “那他怎么就降了？”

    “因为他不蠢。”

    说完这四个字，他便迈步出了院门。

    ……

    次日卯时，合兵后的宁国军从茶陵拔营，沿着官道向西南方向行去。

    队伍走得不快。

    日行三十里，按军中规矩，每行十里歇半个时辰。

    辎重车队走在中间，前后各有一营步卒护卫。

    斥候撒出去十里远，沿途探查道路与村落。

    天气热得厉害。

    七月的湖南，太阳像一只火盆扣在头顶上，空气里都能拧出水来。

    官道两旁的稻田里，禾苗已经抽穗泛黄，再过一两旬便是夏收的时节。

    沿途经过几个村落。

    村子里静悄悄的，门户紧闭。偶尔有一两个胆大的老汉趴在墙头偷看，见到宁国军的旗号，缩回去就不露面了。

    但也有不肯走的。

    过一处叫石潭铺的小集镇时，路边的茶棚还开着。

    棚下坐着一个瘸腿的老翁，守着一口大茶釜，面前摆了三只粗碗。

    他抬头看了一眼过路的大军，又低下头去，用蒲扇扇着灶下的余烬。

    季仲路过时，叫传令兵丢了几枚铜钱在桌上。

    老翁没吭声。

    等大军走远了，才慢吞吞地把铜钱收进怀里。

    走了两天半。

    第三天午后，大军经过一处河滩平地。

    季仲勒住马。

    前方的官道旁，有一片被踩踏得稀烂的空地。

    地上散落着几顶破败行帐的残迹，木桩还插在泥里，帐布已经不见了，只剩下绳子和竹竿歪歪斜斜地戳着。

    灶坑挖了七八个，排成一排，坑里的柴灰被雨水泡成了黑糊糊的泥浆。

    一口烧裂的陶釜扔在灶坑旁边，釜底结着一层焦黑的锅巴。

    空地边缘的草丛里散落着几双烂草鞋和两根断了的矛杆。

    矛杆的断口参差不齐，是被硬折的，不是砍断的。

    季仲翻身下马，走到最近的一处灶坑旁蹲下来。

    他伸手探了探灶灰的温度。

    凉透了。

    连一丝余温都没有。

    季仲目光扫过那些烂草鞋和断矛杆。

    草鞋是楚军制式的，编法跟宁国军的不同。
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